Cette activité est très ancienne, car elle remonte jusqu'à nos ancêtres de la Préhistoire. C'était il y a 7 000 ans à l'ère du néolithique. C'est l'époque où l'homme découvre l'agriculture. Il sélectionne les plantes, il invente des outils, il possède des enclos pour protéger ses récoltes. Depuis de nombreux siècles, les jardins ont amélioré le cadre de vie des hommes. Ils servaient à les nourrir mais aussi, plus tard, à la décoration grâce au savoir-faire de l'Homme.
D'abord en périphérie des villes, les exploitations (souvent de type familial) se sont éloignées notamment grâce au développement des transports. Progressivement, des cultures de végétaux se sont spécialisées sur des territoires.

En France, six activités se distinguent dans la filière Horticulture : le maraîchage est une culture de légumes, et de fines herbes en vue d'être vendus et/ou consommés ; l'arboriculture fruitière est la production de fruits et l'entretien des vergers ; la floriculture transforme des fleurs en plantes ornementales, cette activité peut être un loisir ou une activité professionnelle ; la pépinière est la culture d'arbres et d'arbustes jusqu'à leur "maturité", moment où la plante peut-être transplantée et donc commercialisée ; la serriculture est une production de divers végétaux sous une serre ; enfin, le paysagisme est un service en aval de l'horticulture. Le paysagiste crée et entretient des jardins, des espaces verts...

En France, le marché d'horticulture a un potentiel énorme, il concurrence par exemple l'Italie, la Hollande... La région Rhône-Alpes est le deuxième bassin horticole de production et de consommation de plantes décoratives, surtout de production de rosiers. 2 000 hectares sont consacrés à la production pépinière (culture en pleine terre ou parfois hors sol, c'est-à-dire en pots) avec 2 500 espèces de végétaux différents...

Les exploitations familiales laissent peu à peu leur place aux grandes structures. Néanmoins, de 2006 à 2011, une baisse du nombre d'entreprises en Rhône-Alpes se constate avec - 4,9% d'entreprises.

Dans la filière horticulture, il existe une grande diversité de métiers : horticulteurs de plantes à massifs et/ou de plantes à pots, pépiniéristes ornementales et/ou fruitiers, producteurs de fleurs coupées, paysagistes... Ces fonctions sont rangées dans de nombreux secteurs différents : Grossiste, Fleuriste, Jardinerie, Producteur, Entreprise de Paysage, Collectivité...

En général, leur travail se retrouve sur un même but : entretenir des végétaux. En effet, chacun apporte des soins réguliers pour garder une bonne production et dans le but de les vendre. Les horticulteurs travaillent aussi en fonction des saisons : en hiver, par exemple, la végétation est au repos.

Des nouveaux métiers comme "ingénierie verte", "agronomie du paysage" se sont aussi créés avec les tendances qui évoluent chaque jour. Les nouvelles attentes des citoyens ont changé, ils souhaitent de plus en plus un milieu végétalisé synonyme de confort et bien-être mais aussi qui reste décoratif, utile et pratique...

Les horticulteurs en général essayent de produire une gamme de variétés la plus large, pour satisfaire la demande des citoyens de plus en plus vaste.
En Rhône-Alpes, les plantes en pots, les plantes à massif et vivaces (plante vivant plus de deux ans) et les plantes de pépinières sont une grande part du marché.
Les arbres fruitiers (pommier, poirier, pêcher), les rosiers, les cyprès, les sapins, les arbustes... font partie des plantes les plus vendues dans cette région.
La région rhône-alpine est aussi devenue depuis la première région pour la production biologique de plantes à parfum, aromatiques et médicinales.