"La mention A.O.C. identifie un produit agricole, brut ou transformé, qui tire son authenticité et sa typicité de son origine géographique."

C'est par un décret-loi de 1935 relatifs à la défense du marché du vin que le gouvernement a créé les vins d'appellation d'origine contrôlée et l'organisme chargé de leur définition, de leur protection et de leur contrôle. Une très large majorité des appellations concerne le vin avec environ 500 AOC reconnues dans ce secteur.

D'après la loi du 6 juillet 1966 constitue une appellation d'origine :

- La dénomination d'un pays, d'une région ou d'une localité,
- Servant à désigner un produit qui en est originaire,
- Dont la qualité ou les caractères sont dus au milieu géographique,
- Le milieu géographique comprenant des facteurs naturels et des facteurs humains.

Cette mention garantit un lien intime entre le produit et le terroir, c'est-à-dire une zone géographique bien circonscrite avec ses caractéristiques géologiques, agronomiques, climatiques..., et des disciplines particulières que se sont imposées les hommes pour tirer le meilleur parti de celle-ci.

Cette notion de terroir désigne "un système d'interactions complexes entre des facteurs naturels et humains, valorisé par un produit auquel il confère une originalité particulière".

Afin de clarifier l'offre au consommateur, depuis le 1er janvier 2012, seuls les vins sont autorisés à porter l'appellation d'origine contrôlée française (AOC), les autres produits concernés ne doivent porter que la mention AOP.